Впервые в космосе выявили потенциально обитаемые зоны

Белые карлики, представляющие собой заключительную фазу развития большинства звезд, долгое время считались непригодными для возникновения жизни из-за низких температур. Однако последние работы исследователей из Университета Оклахомы свидетельствуют о том, что некоторые из этих объектов способны значительно замедлять процесс охлаждения, сохраняя тепло до 10 миллиардов лет. Это подразумевает, что планеты, вращающиеся вокруг них, могут оставаться обитаемыми значительно дольше, чем предполагалось ранее.

Ключевым фактором является наличие неона-22, который после углерода и кислорода занимает третье место по распространённости в недрах белых карликов. При достижении концентрации неона-22 в 2,5% от общей массы, в ядре запускается процесс, называемый «дистилляцией». В ходе кристаллизации области, обедненные неоном и ставшие легче, поднимаются к поверхности, плавятся и высвобождают колоссальное количество гравитационной энергии.

Ученые провели моделирование эволюции примерно 4 тысяч звезд, используя данные из каталога Hypatia, и сравнили полученные результаты с данными, полученными с помощью космического телескопа Gaia. Оказалось, что около 6% массивных белых карликов действительно демонстрируют замедление охлаждения, образуя при этом характерное скопление на диаграммах яркости, известное как Q-ветвь. Их истинный возраст оказывается значительно больше, чем можно предположить, исходя из их светимости.

Такие «остановившиеся» белые карлики чаще встречаются вблизи центра Галактики, где наблюдается больше звезд с повышенной металличностью, что увеличивает вероятность накопления достаточного количества неона-22. На окраинах Млечного Пути их количество почти в восемь раз меньше.

Авторы исследования полагают, что белые карлики могут представлять собой более перспективные объекты для поиска жизни. Зоны обитаемости вокруг них стабильны и долговечны, а орбиты потенциальных планет расположены дальше от звезды, что уменьшает разрушительное воздействие приливных сил.